Sobre la obra arquitectónica:
a) La Universidad de Chile fue creada por Ley promulgada
el 19 de Noviembre de 1842 e inaugurada solemnemente el 17 de Septiembre
de 1843 en el edificio de la antigua Universidad de San Felipe, declarada
extinguida por Decreto Supremo de abril de 1839. Ese mismo año,
1843, el gobierno autorizó los fondos destinados a la construcción
de un edificio para la Universidad de Chile y el Instituto Nacional,
conforme a los planos del arquitecto e ingeniero francés Juan
Herbage; se entregaba para ello los sitios que poseía el Fisco,
inmediatos a la iglesia de San Diego.
En 1850 el Instituto Nacional fue trasladado al nuevo
edificio levantado en los terrenos que actualmente ocupa. La Universidad
de Chile funcionó temporalmente en nuevas salas contiguas al
Instituto Nacional. El edificio actual de la Universidad es obra del
Arquitecto francés Lucien Ambroise Hénault. La construcción
se inicia en 1863, en los terrenos ocupados por las casas del ex-Colegio
franciscano de San Diego de Alcalá, demolidas para ese efecto;
es paralizada durante dos años como consecuencia de la guerra
con España. En 1865, por ley de la República, se asignan
fondos para la terminación de la obra a cargo entonces de Fermín
Vivaceta; es entregada en 1872. Con los años, el edificio ha
sufrido transformaciones que no han variado su estilo neoclásico
francés.
Su volumen, de dos pisos, tiene una altura de 16 mt.,
la que llega a 26 mt. en los cuerpos elevados de las cuatro esquinas
y del acceso principal. Estos cuerpos que presentan en sus caras vanos
semicirculares, están coronados por frontones triangulares. La
fachada principal, modulada por un juego de pilastras es simétrica,
con una fuerte predominancia horizontal, reforzada por una sucesión
de ventanas con arco de medio punto en el primer nivel y rectangulares
en el segundo.
El acceso principal se destaca jerárquicamente
en el centro de la fachada, por sus grandes vanos de arco y el agrupamiento
de sus pilastras. Remata esta gran portada organizada en tres niveles,
un frontón triangular de cuyo tímpano emerge el alto relieve,
obra de Nicanor Plaza, que enmarca el escudo de la Universidad. La fachada
poniente difiere de la principal; no se desarrolla en un solo plano
pero conserva el mismo tipo de modulación de vanos y pilastras.
La fachada oriente se construyó posteriormente a la demolición
de la iglesia de San Diego (1928).
En el interior y tras la gran puerta de ingreso, un vestíbulo
de cuyos costados arrancan las dos escaleras que conducen al segundo
piso, lleva al Salón de Honor, de doble altura, rodeado de columnas
de orden jónico en el primer nivel y corintio en el segundo,
unidas por arcos de medio punto. A ambos lados del Salón, se
abren los dos patios laterales, cuadrados, de doble altura y cubiertos
por una estructura metálica vidriada. Sus columnas que recorren
sus cuatro costados, de orden dórico en el primer piso y jónico
en el segundo, forman corredores que comunican con las diversas salas
que los circundan.
Aspectos constructivos: Estructura de muros de albañilería,
de 0,90 m. y 1,00 m. unidos con mortero de cal; envigado de madera en
entrepisos y tijerales; cubierta de fierro galvanizado (originalmente
de tejas de arcilla) baldosas en patios y corredores.
b) El sitio que ocupa la Casa Central de la Universidad
pertenecía antes de 1664 a doña María Viera, viuda
del capitán Lorenzo Nuñez, quien, ese mismo año,
donó los terrenos a los franciscanos. Esa Orden construyó
en ellos el Colegio de San Diego de Alcalá que funcionó
de 1678 a 1812.
Ocupación del Colegio de San Diego, desde la Patria
Vieja hasta 1863:
1812-1814: Cuartel de José Miguel Carrera; 1814-1817:
Cuartel Realista; 1817-1822, Colegio franciscano; 1824-1840; Casa de
Huérfanos; 1841: Cárcel de mujeres y niños, Cuartel
N°1 y Cuartel N°3. Entre 1844 y 1850, se construye en los terrenos
que correspondían el huerto, el Instituto Nacional y la sede
provisoria de la Universidad de Chile.
En 1863, el gobierno inicia la construcción del
edificio de la Universidad de Chile, frente a la Cañada. En 1884,
se instala en la iglesia de San Diego la Biblioteca del Instituto Nacional.
En 1928 se demuele esa iglesia construida en el siglo XVIII, quedando
en su lugar la actual plazuela.
Modificaciones: En 1964, se ordena y estuca la fachada
oriente. En 1977-80, se regulariza y estuca la fachada sur; se redecora
el Salón de Honor, se trasladan varios servicios a otros campus,
dejando el edificio sólo para el gobierno central de la Universidad
y sus actividades protocolares.
Fte.: Ficha Nº54 del Registro de Monumentos
Nacionales, Dirección de Arquitectura, Ministerio de Obras Públicas,
1982.
Bibliografía derivada:
- ORTEGA O. y otros. Guía de la Arquitectura en Santiago. Publicaciones
FAU. U. de Chile 1976, Santiago.
- PERALTA S. y BAEZA F. Antecedentes para una reseña Histórica
de la Dirección de Arquitectura. DA. MOP. 1979, Santiago.
- UNIVERSIDAD DE CHILE (Ed.) Imágenes de la Universidad de Chile.
Edición Universidad de Chile, 1977, Santiago.